社会审计，也称注册会计师审计或独立审计，是指注册会计师依法接受委托、独立执业、有偿为社会提供专业服务的活动。社会审计的产生源于财产所有权和管理权的分离。管理者受托于所有者，管理财产，依法享有经营权和处置权，并承担确保财产安全和有效运用的经济责任。所有者出于对其财产安全以及能否得到合法、有效使用的关切，管理者出于对其履行受托经济责任的证明，都需要第三者，也就是注册会计师，独立、客观和公正地进行审计，发表专家意见，出具审计报告。潜在的投资者、政府有关部门以及其他利害关系人，希望通过审计报告了解有关情况。
社会审计的定义可以从社会审计主体、法律依据和服务方式三个方面来理解。
第一，社会审计的主体是注册会计师，注册会计师是指获得政府有关部门资格认定，取得从事审计、会计咨询、会计服务业务执业证书的专业人员；
第二，法律依据，社会审计的主要任务是维护市场经济秩序，保护社会公共利益和投资者的合法权益，依法审计，是社会审计应遵循的基本原则，我国制定了一系列旨在指导、管理和监督社会审计行业的法律、法规；
第三，服务方式，独立性、有偿性和服务对象的社会性是社会审计的基本特征，注册会计师应独立于政府部门、委托单位和个人，根据与委托方签订的业务约定书，提供有关法律、法规规定的各项专业服务，并按国家规定的取费标准和行业惯例收取服务费用。委托方具有广泛的社会性，包括企业、事业单位、社会团体或个人。但在执业过程中，注册会计师不受任何机关、单位、团体或个人的干涉，依法独立承办委托业务，并对其出具报告的真实性、合法性负责